這項太空政策指令代號SPD-6,內容為“國家太空核動力與推進戰略”(SNPP)。指令建立的原則包括:美國將實現SNPP的開發利用目標;開發先進的放射性同位素動力系統,以實現可在行星表面使用的動力系統并能用于太陽系的探索;美國在開發和使用SNPP相關系統時將堅持安全性、保障性和可持續性原則;美國將尋求聯邦政府支持這一戰略活動的路線圖,鼓勵商業活動實現其目標并堅持SPD-6指令中確立的原則框架。
NASA表示,核動力系統可為航天器提供動力,用于替換那些不能滿足航天任務需求的能源,譬如,解決任務環境太暗時太陽能失效、飛行路程太遠時攜帶燃料不足等瓶頸問題。具體來看,空間核動力系統包括放射性同位素動力系統和核反應堆,可持續為航天器提供能量、溫控和推進動力。SPD-6指令此次建立了一個“高層次”的目標、原則以及支持路線圖,從而保證SNPP能夠安全、有效和負責地開展。
“NASA堅決支持白宮繼續領導阿爾忒彌斯計劃,包括于2024年將第一位女性和一位男性送往月球。在月球上,我們將為新科學和進入太陽系深處的航天任務做準備。”NASA局長吉姆·布里登斯廷說。
鑒于此,為支持SPD-6指令,NASA當前階段的任務是要讓核動力系統更成熟,制造出在月球使用的“裂變表面動力系統”。NASA能源部和工業部門將設計、制造和測試10千瓦級裂變表面動力系統,并計劃于本世紀20年代末在月球上測試該系統,在月球表面提供持續動力并考驗其在火星上的使用潛力。
此外,NASA還在改進核熱推進和核電推進能力。核推進將為月球以外的人類探索提供強大的動力,可顯著減少燃料的需求量,如果采用傳統的化學推進將宇航員送往火星,則需要大量推進劑。而除了降低風險和使反應堆設計更趨成熟外,NASA還與美國能源部和國防部合作,共同開發用于推進系統的技術,提高核燃料生產能力。