目前世界上有 440 座核能反應堆,總發電量足以供電全球 10% 的電力,而現在正興建中的反應堆還多達 50 座,除了數量增加,為了提高安全性、降低核能成本,核能技術也持續演進中,未來「第四代核反應堆」是否有機會跨出實驗室并助力低碳供電?
過去的的核電主要以集中式電廠為主,每座反應堆裝置容量動輒 900MW 以上,因此成本高達 150 億美元、可能需要長達 20 年才能完工運轉,過程也需要經過繁復且冗長的行政程序,需不斷測試、修改、重新測試電廠設計與工程,經過嚴格的環安衛規范后,營運商還要負擔廢棄核燃料處理成本。
上述情形不僅可能導致電廠成本超支,自然也會拉長建置時間,如果想要降低成本、縮短建置時間,方法包括標準化設計、蓋更多電廠留下技術和經驗、精簡管理措施,又或是透過解決最大的建筑成本,也就是提出新的電廠設計。
第四代電廠設計
如今核工業大廠跟各式新創團隊正在尋找新的核分裂反應堆設計,其中不少廠商已經研究數十年,盼能降低建設和營運成本,還可以提高安全性和效率,同時降低核武風險。
當今核電廠屬于「第三代」,其中第一代核電廠主要是指 1940 年代末期~1960 年代初期原型反應堆、還沒商用的反應堆,第二代就是 1960 年代中期到 1990 年代中期的第一批商用輕水反應堆,第三代反應堆雖然也是輕水反應堆,但采用更可靠的燃料跟反應堆爐芯、被動冷卻系統。
未來的第四代反應堆自然更先進,種類也更加多樣化,透過新的反應堆技術、材料和制造技術,希望能降低成本并提高電廠安全性。
一、小型模塊化核能反應堆(SMR)
顧名思義,相較于傳統核反應堆,小型模塊化核能反應堆的尺寸跟規模更小,基本上是希望能打造出小于 300MW 的核反應堆,甚至可以跟汽車一樣大規模制造,希望引入工廠制造技術來降低核電成本。
該技術的優點在于,可以將機組拆分成多個部分,在現場一次安裝多個小型反應堆,或是在工廠建置完后直接搬去現場,有利規模量產,又避免過去設置核電廠工程浩大、費時昂貴的老問題。也可以依照客戶需求訂制,對于小型、相對偏遠的社區,能裝置一座小型核反應堆為幾千戶家庭或企業供電,也可以一次設置多個反應堆,為大城市數百萬人供電。
也因為規模不大,也能用在石油探勘、軍事基地等特殊應用,裝置在地底、船上或是海上,結合被動安全系統,不用操作員主動干預或電氣反饋讓反應堆進入安全關閉狀態,也不用大型混凝土結構屏蔽核燃料棒。
二、高溫氣冷反應堆(HTGR)
高溫氣冷反應堆是種石墨慢化反應堆,為最近逐漸成熟的核能技術。傳統核反應堆多采用濃縮鈾或是鈽燃料棒,但高溫氣冷反應堆的燃料是「球狀物」,一顆顆由鈾、碳和氧組成的「卵石」,它們被密封在三層碳或陶瓷材料中,提高耐熱度、中子輻射、腐蝕、氧化,也可避免石墨遇高溫燃燒,內里則是核燃料與充當緩沖的石墨,最后反爐內就有如球池,塞滿好幾千顆燃料球,不需要控制棒就能產生并維持高溫核反應。
這些卵石燃料也不會在反應堆中熔化,反應堆可以在更高的溫度下運行,卵石也會緩慢地在反應堆中循環,用過卵石會從底部移出,再用新的卵石替換。
三、氣冷式快反應堆(GFR)
氣冷式快反應堆為快中子增殖反應堆(Fast breeder reactor)的其中一種,這類反應堆在運轉同時也可以合成出「核分裂材料」,讓核燃料的制造量大于消耗量,主要以氦氣或二氧化碳等氣體做為冷卻,功率密度比高溫氣冷反應堆還要高。
氣冷式快反應堆透過用快中子,將傳統反應堆的慢中子取而代之,將釷或非裂變鈾同位素轉化為鈽或可裂變鈾同位素,進而產生核燃料。新一代氣冷式快反應堆的燃料核心為陶瓷一碳化鈾(uranium monocarbide),能在高溫下運作,燃料配置也使得每體積燃料的鈾原子密度較高。
四、鈉冷快中子反應堆(SFR)
鈉冷快中子反應堆以液態金屬鈉當作冷卻劑,運轉過程雖然會產生大量的熱能,甚至超過驅動蒸氣發電機所需的熱量,但液態鈉具備優秀的散熱能力,因此在小型反應堆中仍能順利運作,被動式安全機制也能順利運作。
通常美國的鈉冷快中子反應堆燃料是包裹著鈾和鋯的鋼合金,俄羅斯、法國和日本則傾向使用氧化鈾燃料,另外鈉冷快中子反應堆具有封閉的燃料循環,鈾和鈽會做為核分裂反應的一部分,在反應堆內循環再利用,補充一次燃料就能使用數十年。
五、鉛冷式快反應堆(LFR)
鉛冷式快反應堆(LFR)是基于俄羅斯核潛艇開發的反應堆設計,主要使用鉛做為冷卻元件。最新版本使用氮化鈾而不是二氧化鈾,與鈉一樣,鉛做為被動安全系統,如果反應堆開始失控就會自動調節核反應。
六、液態氟化釷反應堆(FHR)
液態氟化釷反應堆(FHR)不是用氦氣來冷卻,而是由氟化鋰和氟化鈹鹽制成的熔融混合物,這些反應堆的功率密度是卵石燃料技術的 10 倍,而與氦氣冷卻的反應堆相比,氟化物鹽使反應堆能夠在更低的溫度下運行。
七、熔鹽燃料反應堆(MSR)
熔鹽燃料反應堆(MSR)的燃料不是棒狀、顆粒或卵石,而是被混合到氟化鹽中,透過流經石墨或類似慢化劑來控制反應。熔鹽燃料反應堆雖然可以在高溫下運作,但會伴隨腐蝕問題,因此目前多傾向低溫版本,不過透過結合冷卻劑和燃料,更容易清除核廢料和補充燃料。
將來的核能技術會何去何從?
目前許多國家與政府紛紛設立凈零碳排目標,希望可以在 2050 年達到碳中和,對此,不少國家對核能寄予厚望,尤其是期許新一代核能技術可以為 2030 年后帶來新機遇,或許上述第四代反應堆有機會上場。
畢竟由它們的設計目的是更便宜和更快地構建,若有機會很可能會很快變得非常普遍,只是路途仍遙遠,比如日本先前努力嘗試的「文殊反應堆」,文殊反應堆也是屬于「增殖反應堆」,日本耗資 85 億美元,但由于出現故障事故、監管違規等爭議,其實沒有獲得多少良好收益,再加上 2011 福島核災后,日本民眾對于核電廠信任度下滑,最終該電廠在 2016 年退役。不過新核電設計基于利基應用也會有新的機遇,目前已經有計劃在月球上建造小型核能反應堆等多樣化設計。