Natura Resources在2024年6月宣布,其正在支持在美國Texas州Abilene基督教大學(Abilene Christian University,ACU)校園內建造的熔鹽研究堆,預計美國核管會(NRC)將在九月完成其安全評估,并為這座非發電實驗堆發放許可證。
該熔鹽實驗堆被稱為Natura MSR-1,將在Natura、美國能源部以及一個名為NEXT Research Alliance(NEXTRA)的大學聯盟的支持下建造。該聯盟包括ACU、Georgia理工學院(Georgia Institute of Technology)、Texas農工大學(Texas A&M University)和Texas大學Austin分校。Natura MSR-1反應堆運行功率最高1 MWt,將使用溶解在FLiBe鹽(一種氟化鋰和氟化鈹混合物)中的高濃度低富集度鈾(HALEU)燃料。
Natura Resources的創始人兼總裁Doug Robison表示,“建造許可證所需的環境評估以及即將完成的安全評估是Natura MSR-1系統首次部署的重要一步。在ACU的此次部署不僅將展示液態燃料熔鹽反應堆成功獲得許可,還將提供關鍵的運行數據,幫助我們滿足世界日益增長的能源需求。”。
Natura的公告是在NRC于6月致信ACU的核能實驗測試實驗室(NEXT)主任Rusty Towell之后發布的,信中詳細說明了該機構在申請審查方面的進展。ACU于2022年8月提交了其申請,這是30多年來美國第一個新的研究堆申請,也是第一個大學先進研究堆申請。同年底,NRC受理了該申請,并估計可能在2024年5月發放建造許可證。NRC于2023年12月發布了額外信息需求,“ACU需要更多的時間來進一步考慮和完善其某些設計方面”。根據ACU的回應,NRC現在估計將于2024年9月完成最終安全評估和建造許可證頒發。
位于ACU的科學與工程研究中心(SERC)于2022年3月破土動工,該中心將容納NEXT實驗室和反應堆,并已于2023年8月完工。
一旦研究堆投入運行,Natura預計將獲得“實時運行數據,以支持商業反應堆的開發”。該商業產品將是一個“在工廠裝配線上制造并通過卡車或鐵路運輸到廠址的小型模塊化熔鹽反應堆(MSR)系統”。Natura報告稱,“該系統的監管參與計劃已經提交給NRC,我們將很快開始籌集資金,以支持該系統的下一步工程和設計。”。
Natura希望滿足Texas州及其它地區未來的電力需求,并引用了Texas州電力可靠性委員會(Electric Reliability Council of Texas,ERCOT)首席執行官Pablo Vegas和Texas州參議院商業與貿易委員會其他成員最近的數據,稱Texas州的電網需求將在六年內從約85 GW增長到150 GW,增長75%。
根據ACU的說法,總部位于Abilene的Natura Resources由第三代石油商、ACU董事會成員Robinson成立,還報道稱,“Natura已同意在未來三年內提供3050萬美元(約2億人民幣)的資金,以支持NEXTRA的使命。”。